Les pionniers du web français encore vivants : qui sont-ils ?

Le .fr est né le 2 septembre 1986, confié à l'Inria et d'abord utilisé par les chercheurs. Pendant des années, il est resté réservé aux entreprises, aux associations et aux organismes publics, qui devaient justifier de leur droit au nom choisi. Les particuliers n'ont pu enregistrer leur propre .fr qu'à partir de juin 2006.

Depuis l'origine, plus de 10 millions de noms de domaine en .fr ont été créés, dont 4,7 millions sont encore enregistrés. Nous avons recherché les plus anciens d'entre eux qui abritent encore un vrai site : les 500 pionniers du web français toujours en ligne ont tous été créés avant le 31 octobre 1996. À titre de comparaison, Google a enregistré son nom de domaine en 1997, et Wikipédia est née en 2001.

Pourquoi avons-nous mené cette étude ?

Notre site Provence Web, en ligne sans interruption depuis juillet 1996, fête ses 30 ans cette année. Une question est née de cet anniversaire : combien de sites français de cette époque existent encore ? Aucun recensement n'existait. Nous l'avons donc établi à partir des données publiques du registre du .fr de l’AFNIC, puis en vérifiant les sites un par un.

Qui sont les 500 sites pionniers encore actifs ?

Voici le tableau brut des résultats et notre analyse en-dessous.

Et voici une segmentation par secteur :

La recherche et l'université, socle du web français

Enseignement et recherche totalisent 148 sites, près d'un sur trois. C'est par les laboratoires et les campus, reliés par le réseau Renater, qu'internet s'est diffusé dans les années 90 en France.

On retrouve les grands organismes de recherche : CNRS, Inria, Inserm, CEA, CNES, Ifremer, Cirad, BRGM, Institut Pasteur. Mais aussi une foule de laboratoires et d'observatoires, comme ceux de Besançon et de Nançay, ou la station biologique de Roscoff.

Côté enseignement, 32 universités, 14 académies et une vingtaine d'écoles d'ingénieurs figurent dans la liste : les INSA de Lyon, Rennes et Rouen, l'École centrale de Lyon, l'ENS de Lyon, l'Ensae, l'Ensta ou l'École navale. Les écoles privées d'informatique, comme l'Epita, l'Efrei ou l'ECE, ont elles aussi réservé leur nom très tôt.

Les grandes institutions culturelles complètent ce socle public : la Bibliothèque nationale de France, l'INA, le Louvre, le Muséum national d'histoire naturelle, le Palais de la découverte ou la Cité des sciences.

Les entreprises : techniciens du web et grandes marques

Après l'enseignement et la recherche, l'informatique, les télécoms et le web forment le deuxième groupe, avec 79 sites. On y trouve des opérateurs comme Bouygues Telecom, SFR ou TDF, des sociétés de services comme Cegedim ou Sogetrel, et surtout une multitude d'hébergeurs et de petites agences web, souvent régionales. Pour elles, être en ligne dès 1995 était la meilleure vitrine de leur savoir-faire.

Les grands groupes sont arrivés presque en même temps. L'industrie est représentée par EDF, Renault, Peugeot, Citroën, Bouygues, Legrand ou Colas. La banque et l'assurance par le Crédit Agricole, le Crédit Mutuel, la BRED, Cetelem, Axa, Generali, la GMF ou la MAAF.

Les médias ont suivi : TF1, Europe 1, RFI, Le Figaro, Les Echos, Le Monde diplomatique, Gallimard, Midi Libre ou La Voix du Nord.

Enfin, la distribution a réservé son nom dès 1995-1996 : Monoprix, Castorama, Leroy Merlin, Decathlon, Intersport, le BHV, Casino, les 3 Suisses, la Camif ou Interflora.

Presque aucun projet indépendant encore vivant

Sur 500 sites, deux seulement sont des projets indépendants : une page personnelle de quelques lignes, et notre site Provence Web dédié au tourisme en Provence. Les règles de l'époque l'expliquent en grande partie : un .fr devait correspondre à une marque, une société, une association ou un organisme, et les particuliers en étaient exclus. Le site provenceweb.fr a ainsi été enregistré en 1996 au nom de la société Provence Web, et non de son fondateur Jean-François Leroi, un passionné d’informatique basé dans le Var.

Ce que disent ces survivants

Trente ans après, les pionniers du web français encore en ligne ressemblent à ceux qui l'ont construit : des chercheurs, des universités, des ingénieurs et de grandes organisations, qui avaient le réseau, les serveurs et les compétences pour se lancer.

Leur longévité tient moins à l'audace qu'à la stabilité : une université, un organisme public ou une grande marque ne disparaît pas et ne sont pas soumises à la concurrence. Les initiatives individuelles, elles, n'ont presque laissé aucune trace.

Méthode

Les données. L'étude repose sur l'open data de l'Afnic, qui gère le .fr. Le fichier de septembre 2026 recense plus de 10 millions de domaines créés depuis l'origine, dont 4,68 millions encore enregistrés. Nous avons classé ces derniers par date de création, du plus ancien au plus récent.

Les domaines expirés ne sont évidemment pas comptabilisés. Près de 5,6 millions de domaines .fr ont été supprimés depuis l'origine, faute de renouvellement ou à la demande de leur titulaire. Un site ne peut plus être en ligne sans son nom de domaine. Et si un nom expiré est réenregistré plus tard, il reçoit une nouvelle date de création : c'est alors un autre site, plus un pionnier. L'étude porte donc uniquement sur les domaines détenus sans interruption depuis leur création.

Le filtrage. Un domaine enregistré n'est pas forcément un site en activité. Nous avons appliqué trois filtres successifs :

1. Un script a interrogé chaque domaine, en https puis en http, avec et sans « www », et relevé la réponse du serveur, l'adresse finale et le titre de la page.

2. Nous avons retiré les domaines qui ne répondent plus, ceux qui renvoient une erreur et ceux qui redirigent vers un autre nom de domaine.

3. Chaque site restant a été ouvert dans un navigateur. Nous avons écarté les pages de domaine à vendre, les pages vides, « en construction » ou de maintenance, et les pages par défaut des serveurs.

Nous avons conservé les sites accessibles seulement en http, sans connexion sécurisée : ils sont anciens, souvent non actualisés, mais bien toujours en ligne. Nous avons aussi gardé ceux qui bloquent les robots mais s'affichent normalement dans un navigateur. Chaque site a ensuite été classé par secteur.

Le filtrage est sévère. Sur les 1 146 domaines encore enregistrés et créés avant fin juillet 1996, à peine un tiers mène encore à un site actif :

Parmi les redirections figurent des noms célèbres : wanadoo.fr, enregistré dès septembre 1995, renvoie aujourd'hui vers le site d'Orange. Il n'est donc pas compté parmi les 500 pionniers encore actifs.

Partage de cette étude

Nous espérons que cette étude vous a intéressé. N’hésitez pas à la partager à vos lecteurs, nous vous demandons juste de citer Provence Web comme auteur de l’étude.

Sources

• Afnic, fichier « A - Noms de domaine en .fr » de l'open data du .fr, édition de septembre 2026, publié sous licence ouverte Etalab : data.gouv.fr et présentation sur le site de l'Afnic.

• Afnic, Guide d'utilisation de l'open data du .fr.

•  Tests HTTP et vérifications manuelles réalisés par Provence Web en octobre et novembre 2026.

• Histoire du .fr : création le 2 septembre 1986 à l'Inria, ouverture aux particuliers le 20 juin 2006 (dossier de presse Afnic 2021, Le Monde Informatique).

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