Le Colorado provençal est l'un des lieux les plus fascinants de Provence! Il se trouve à Rustrel, dans le Vaucluse, à une dizaine de kilomètres d'Apt.
C'est un ancien site d'exploitation de l'ocre, devenu un espace naturel classé aux allures de canyon. La visite se fait uniquement à pied, sur des sentiers balisés au départ du parking des Mille Couleurs. Il y a deux circuits différents : le circuit du Sahara, environ 2 km et 40 minutes, et le circuit des belvédères, environ 3,9 km et 1h45. L'entrée du site est comprise dans le stationnement, payant, autour de 6 à 9 € par voiture selon la saison. Le site ouvre de février à la mi-novembre, avec réservation en ligne le matin en haute saison.
Voilà pour l'essentiel. Mais le Colorado provençal mérite mieux qu'une case cochée sur votre itinéraire en Provence.
Les falaises passent du jaune pâle au rouge sang selon l'heure et la lumière. Les cheminées de fées surgissent au détour d'un sentier. Le sable crisse sous vos chaussures, et vous comprenez vite pourquoi les Rustréliens parlent de mille couleurs. Ce paysage n'est pas seulement naturel : il porte les traces des ocriers qui ont creusé la terre ici à partir de la fin du XIXe siècle.
Découvrez tous les secrets du Colorado Provençal, quand venir, quel sentier choisir, comment éviter la foule et où stationner sans risquer l'amende.
Comment visiter le Colorado Provençal ?
Visiter le Colorado provençal est très simple. Tout commence au parking des Mille Couleurs, sur la RD22, à Rustrel. C'est le seul point d'accueil du site. Vous y trouvez la billetterie, le plan des sentiers et les agents de l'association.
Le site se parcourt uniquement à pied. Aucun véhicule n'est autorisé sur les circuits : ni voiture, ni vélo, ni moto. Vous laissez tout au parking et vous partez sur les sentiers balisés.
La réservation en ligne est nécessaire pour les visites du matin, de mai à août. Elle concerne les voitures, les minibus et les camping-cars. Après 13 h, vous entrez sans réservation, directement en billetterie. En juillet et en août, les conditions d'ouverture sont publiées la veille vers 18 h, et les réservations s'ouvrent à ce moment-là.
Les horaires changent selon les mois. Comptez 8 h – 19 h en juillet et août, 9 h – 18 h en septembre, puis 9 h 30 – 17 h 30 en octobre. Les dernières entrées se font à l'heure de fermeture, avec une sortie obligatoire une heure plus tard.
Pour toute information de dernière minute, le serveur vocal du site répond au 04 90 75 04 87. Le contact mobile de l'association est le 06 43 97 76 06. Le bureau administratif reçoit vos demandes du lundi au vendredi, de 9 h à 17 h. Un dernier conseil d'accueil : le tarif inclut un code d'activation pour l'application mobile de découverte, pensez à le demander.
Une fois sur place, reste à choisir ce que vous voulez faire de votre journée.
Les activités au Colorado Provençal
Le Colorado se découvre à travers deux circuits balisés, et rien d'autre. Le premier s'appelle le circuit du Sahara, avec un balisage bleu. Il mesure 2,1 km et se parcourt en 40 minutes aller-retour depuis le parking. Le dénivelé se limite à 10 mètres, ce qui le rend facile pour presque tout le monde.
Le second est le circuit des Belvédères, balisage orange. Il fait 3,9 km pour 1 h 45 de marche et 70 mètres de dénivelé. Il englobe le circuit du Sahara et le surplombe. Depuis les points de vue, vous dominez les dunes, le désert blanc et les cheminées de fées.
Cette randonnée reste accessible aux familles. Les enfants en bas âge passent sans problème, mais les poussettes non : les chemins sont en sable, avec des passages étroits. Un porte-bébé se prête parfois à la billetterie, selon disponibilité. Les chiens sont acceptés partout sur le site, tenus en laisse.
La photo est évidemment l'activité reine ici. La lumière rasante du matin et de la fin d'après-midi donne les meilleures couleurs. Un jeu de piste est également proposé pour occuper les enfants pendant le parcours. Et si vous voulez prolonger l'exploration des ocres du Luberon, le sentier des ocres à Roussillon et les mines de Bruoux à Gargas complètent bien le tour, à moins de vingt minutes de voiture.
Une visite guidée existe aussi, hors juillet et août. Elle dure 1 h 30 sur le sentier du Sahara et raconte l'exploitation de l'ocre. Justement, cette histoire mérite qu'on s'y arrête.
L'Histoire du Colorado Provençal
Le Colorado provençal est un ancien site d'exploitation de l'ocre à ciel ouvert. Le premier coup de pioche date de 1871. Les paysans de Rustrel se sont alors improvisés ocriers, pendant la saison creuse des champs. Le déclin de l'industrie du fer sur la commune a accéléré le mouvement.
Plusieurs facteurs ont fait décoller cette activité. L'ocre servait de pigment depuis toujours, mais l'industrie du XIXe siècle lui a trouvé un autre usage : elle épaississait le caoutchouc naturel. L'arrivée du train à vapeur à Apt en 1877 a permis d'expédier la marchandise vers le port de Marseille. De là, l'ocre de Rustrel partait dans le monde entier.
L'exploitation a suivi un rythme soutenu. En 1885, douze chantiers fonctionnaient à Rustrel. En 1925, on en comptait vingt-deux, avec une centaine d'ouvriers. La crise de 1929, puis les pigments de synthèse, ont eu raison de cette économie.
Le dernier coup de pioche a été donné en 1991 par Roger Arnaud, dernier ocrier en activité. Le dernier lavage de l'ocre a eu lieu deux ans plus tard.
Le site est aujourd'hui classé au titre des monuments naturels à caractère historique. Vous y croisez encore les vestiges de ce patrimoine industriel : fronts de taille, bassins de décantation, rigoles, tuyaux. La géologie fait le reste, avec ces sables ocreux d'origine marine que l'érosion continue de sculpter. Le paysage que vous photographiez est donc autant humain que naturel.
Quelle est la meilleure période pour visiter ?
Le site n'est pas ouvert toute l'année. La fermeture annuelle intervient à la mi-novembre, et la réouverture début février. Vous disposez donc d'une saison d'environ neuf mois. La haute saison court de mai à septembre, la basse saison couvre février-avril et octobre-novembre.
Le printemps est probablement la meilleure période. Les températures restent douces, la végétation reprend des couleurs et la fréquentation demeure raisonnable. Attention toutefois aux chenilles processionnaires à cette saison, notamment si vous venez avec un chien.
L'automne fonctionne très bien aussi. En octobre, le climat reste agréable et la lumière basse flatte les ocres. Les tarifs de basse saison s'appliquent et la réservation n'est plus nécessaire. C'est probablement le meilleur compromis entre confort et tranquillité.
L'été demande plus de préparation. En juillet et en août, le site ouvre dès 8 h, et c'est à cette heure-là qu'il faut arriver. La chaleur monte vite sur des sentiers sans ombre, dans un décor de sable. La réservation en ligne est obligatoire pour la matinée, et elle part rapidement.
Un dernier point compte pour choisir la date de la visite : le risque incendie peut modifier les conditions d'accès en été. Nous y revenons plus bas. Avant cela, parlons budget.
Les tarifs
Le tarif d'entrée au Colorado provençal se calcule par véhicule, quel que soit le nombre de passagers. C'est la règle de base, et elle change tout si vous venez en famille ou entre amis. Le prix comprend le parking, l'accès aux sentiers pour tous les occupants du véhicule, le plan des circuits et le code d'activation de l'application mobile de découverte. Le parking est payant, et c'est ce paiement qui vous ouvre le site.
Pour une voiture, comptez de 6 à 9 € selon la saison. Une moto revient de 4 à 6 €, un camping-car de 10 à 12 €. Un minibus se situe entre 13 et 15 €. Les cyclistes et les piétons paient de 2 à 3 €.
Le tarif le plus bas correspond à la basse saison, de février à avril et d'octobre à novembre. Le tarif haut s'applique de mai à septembre. Autrement dit, une voiture qui coûte 6 € en mars vous reviendra à 9 € en août. Sur une famille de quatre personnes, l'entrée revient donc à un peu plus de 2 € par tête en plein été.
Les bus et les cars de tourisme relèvent d'un autre régime, avec un tarif par passager et une réservation obligatoire. Les groupes constitués doivent réunir quinze adultes minimum. La visite guidée, elle, se facture 9 € par adulte et 4 € pour chaque enfant de 6 à 12 ans, avec entrée gratuite en dessous de 6 ans. Les habitants de Rustrel accèdent gratuitement au site sur présentation du PASS rustrélien.
Le paiement se fait en espèces, en carte bancaire ou par chèque. Les chèques-vacances ne sont pas acceptés. Pour une réservation en ligne, seul le tarif normal s'applique. Prévoyez donc un budget très raisonnable pour ce site exceptionnel : le prix d'un café par personne, ou presque.
Quels sont les risques lors de la visite ?
Le risque incendie est le premier point à vérifier avant de partir. Du 15 juin au 15 septembre, l'accès est réglementé par arrêté préfectoral sur les massifs forestiers du Vaucluse. En niveau rouge, seul le circuit du Sahara reste ouvert par dérogation. En niveau rouge extrême, le Colorado ferme totalement.
Vous pouvez consulter ces informations sur le site officiel du Colorado, sur son serveur vocal, ou sur le site de la préfecture de Vaucluse. Le Colorado dépend du massif de la vallée d'Apt. En toute saison, il est interdit de fumer et d'allumer un feu sur le site.
Le second danger vient des falaises. Ce sont d'anciens fronts de taille, et ils s'érodent. Les chutes et les éboulements sont possibles. La zone des cheminées de fées et les autres falaises sont interdites d'accès par arrêté municipal.
Quelques précautions de sécurité simples évitent la plupart des accidents. Chaussez-vous correctement, surtout sur le circuit des Belvédères, où racines et passages de ruisseaux demandent de l'attention. Prenez de l'eau, un chapeau et de la crème solaire. En cas de crue, ne traversez jamais la rivière Doa et appelez les secours.
L'association peut fermer le site à tout moment pour votre sécurité. Ces fermetures temporaires durent en moyenne deux heures. Dans ce cas, décalez votre visite plutôt que de stationner en bord de route. Ce qui nous amène au dernier point : l'accès.
Comment accéder au Colorado Provençal ?
Le Colorado provençal se situe en bordure de la RD22, la route qui relie Apt à Banon, à proximité du village de Rustrel. L'adresse à retenir est simple : parking des Mille Couleurs, RD22, 84400 Rustrel. Les coordonnées GPS sont 43.919917 N et 5.499271 E. Le stationnement se fait exclusivement sur ce parking.
Un avertissement important sur l'itinéraire : n'accordez pas une confiance aveugle à Waze ou à Google Maps sur les derniers kilomètres. Ces applications fournissent régulièrement des tracés erronés dans le secteur. Les panneaux routiers, eux, balisent très correctement l'approche du site. Suivez-les à partir d'Apt ou de Saint-Saturnin-lès-Apt.
Depuis Apt, comptez une dizaine de kilomètres par la RD22, en passant à proximité de Caseneuve. Depuis Aix-en-Provence, prévoyez environ 1 h 15 de route. Depuis Marseille, comptez autour de 1 h 45. Le Colorado se combine facilement avec une journée dans les villages du Luberon.
Le stationnement en dehors du parking est à éviter absolument. La gendarmerie verbalise régulièrement les véhicules laissés sur les accotements. Les emplacements réservés aux secours sont mis en fourrière. Et les véhicules garés dans les champs ou sur les propriétés privées subissent parfois des dégradations.
Si vous venez à vélo, vous pouvez stationner votre monture près de la billetterie, moyennant le tarif piéton. Des antivols sont prêtés selon disponibilité, mais le site ne dispose ni de consigne ni de borne de recharge. Enfin, sachez que les circuits ne sont pas accessibles aux personnes à mobilité réduite en fauteuil.
