Les Pénitents des Mées surgissent au-dessus de la Durance comme une procession figée dans la pierre. Vous levez les yeux et découvrez des centaines de rochers en forme de cône, alignés sur plus d'un kilomètre. Certains atteignent une centaine de mètres de haut.
La légende raconte que ces silhouettes sont des moines de la montagne de Lure. Saint Donat les aurait pétrifiés au temps des invasions sarrasines, pour avoir cédé au charme de belles captives mauresques. La géologie raconte une autre histoire : celle de l'érosion, qui a sculpté pendant des millions d'années cette épaisse couche de poudingue.
Là-haut, la vue embrasse la vallée de la Durance et le plateau de Valensole. Suivez-nous pour préparer votre visite dans les meilleures conditions.
La légende des Pénitents
Pourquoi ces rochers portent-ils le nom de pénitents ? Il suffit de les regarder depuis la route pour comprendre. Leurs silhouettes étroites évoquent une procession de moines en robe de bure, la tête couverte d'un capuchon pointu.
La version la plus connue se déroule vers l'an 800. Le comte Raimbaud vient de détruire un camp sarrasin qui ravageait la région. Il épargne sept femmes du harem et les enferme dans son château des Mées. Au lieu de les conduire à Arles, il ne quitte plus sa demeure.
Le scandale grandit dans la vallée. Les pères abbés de Paillerols menacent le comte d'excommunication. Raimbaud doit alors conduire ses captives sur les berges de la Durance, où un radeau les attend pour descendre vers Arles.
Le jour du départ, les moines de la montagne de Lure se rassemblent au pied de la colline. Sous leurs capuchons, les regards s'attardent sur les belles Mauresques. Depuis son ermitage, saint Donat voit le péril et pétrifie les religieux sur place. Ils seraient encore là, alignés au-dessus du village.
Cette histoire n'est pas la seule. On recense une vingtaine de variantes, transmises oralement au fil des siècles. Toutes témoignent de la fascination des habitants face à cette curiosité géologique.
Comment visiter les Pénitents des Mées ?
La meilleure façon de visiter les Pénitents des Mées reste à pied. Le site est inscrit au Géoparc UNESCO de Haute-Provence. Il est aussi classé Espace naturel sensible, ce qui encadre sa fréquentation.
Votre découverte commence dans le village des Mées, place de la République. Le sentier des Pénitents est balisé dès le centre. Vous passez au-dessus de la fontaine, remontez la rue Clovis Picon, puis franchissez la porte Saint-Christol.
L'itinéraire grimpe ensuite vers la chapelle Saint-Roch, bâtie sur les fondations d'un édifice romain. De là, le chemin gagne la crête. Vous marchez alors au-dessus des rochers, avec un panorama ouvert sur la vallée de la Durance.
La boucle se referme par le col des Pénitents. La descente emprunte l'ubac, par une succession de marches en bois sous les chênes. Le retour vers le village passe devant le tunnel de la mine, puis par la rue du Rocher.
Comptez environ 4 kilomètres. La mairie annonce 2 heures de marche. La fiche de l'office de tourisme indique jusqu'à 3 h 30, pauses comprises. Chaussez-vous correctement : les montées sont raides et le terrain peut glisser.
Un point de sécurité mérite votre attention. En décembre 2019, un pan de rocher s'est effondré sur des maisons du village. Restez sur les sentiers balisés et ne vous approchez pas du bord des falaises.
Les sentiers de randonnée disponibles
Plusieurs sentiers de randonnée partent des Mées. Chacun offre un regard différent sur la nature et sur les rochers. Vous choisissez selon votre temps et votre condition physique.
Le sentier des Pénitents reste le parcours de référence. Cette boucle de 4 kilomètres convient aux familles habituées à marcher. Elle correspond à la randonnée n° 2 de la carte pédestre Val de Durance.
Vous cherchez un parcours plus long ? Au col des Pénitents, suivez la direction de San Peyre. Le chemin continue en ligne de crête jusqu'au belvédère de San Peyre. Le retour se fait par la vallée, en amont du canal de la Durance, au pied des rochers.
Cette variante vous montre les Pénitents sous deux angles. D'abord d'en haut, depuis la crête. Puis d'en bas, en longeant la falaise.
Le chemin de la Colle propose une tout autre ambiance. Il mène sur le haut plateau qui domine le village. La vue plonge sur le Val de Durance et porte jusqu'à la chaîne des Alpes. En juin et juillet, les champs de lavande fleurissent sur ce plateau.
Pour une balade facile, le chemin des Oliviers convient à tous. Ce parcours de 3,6 kilomètres part de la chapelle Saint-Pierre, sur la route d'Oraison. Il traverse des oliveraies aux arbres pluricentenaires. Les Mées comptent plus de 80 000 oliviers, ce qui en fait la première commune oléicole du département.
Les marcheurs aguerris peuvent aussi rejoindre Malijai par les hauteurs, avant de revenir par le sentier des Pénitents. Quel que soit votre choix, un moment se retrouve sur tous ces chemins : l'arrêt aux points de vue.
Les points de vue à voir
Les Pénitents des Mées se découvrent d'abord par le regard. Plusieurs points de vue jalonnent les chemins. Chacun révèle une facette différente du paysage.
Sur la crête, deux petits sentiers mènent à des belvédères sans issue. Ne les manquez pas. Ils permettent d'admirer les rochers de près, tout en dominant la vallée de la Durance.
Le belvédère Jean Millet porte le nom d'un ancien garde champêtre de la commune. On lui doit l'aménagement du sentier, de ses marches et de ce point de vue. Le lieu rend hommage à son travail.
Au col des Pénitents, la descente par l'ubac passe devant trois belvédères aménagés. La lumière filtre à travers les chênes. Les rochers apparaissent alors par fragments, entre les branches.
Plus loin, le belvédère de San Peyre récompense les marcheurs de la grande boucle. Depuis le chemin de la Colle, le panorama s'étend jusqu'aux sommets alpins.
Enfin, ne négligez pas la vue depuis la route départementale, au pied de la falaise. C'est là que l'alignement des Pénitents paraît le plus spectaculaire. Après la marche, les environs réservent encore de belles découvertes.
Quelles activités autour des Pénitents ?
La visite des Pénitents s'accorde avec d'autres activités de loisirs. Le village et ses environs se prêtent à une journée complète. Vous pouvez composer un séjour varié, en famille ou à deux.
Commencez par le village des Mées. Plusieurs portes de l'ancienne cité médiévale subsistent, comme la porte Saint-Christol et la porte Baudouine. L'église Notre-Dame de l'Olivier porte ce nom depuis 1400. Il rappelle la place de l'olivier dans l'histoire locale.
L'huile d'olive mérite justement une visite. Le Moulin Fortuné Arizzi présente la culture de l'olivier lors d'une visite guidée. Elle comprend un film pédagogique, l'écomusée des pigeonniers et une dégustation de produits régionaux.
Les amateurs de nature apprécieront l'espace naturel sensible des Pénitents. Le site abrite une flore et une faune diversifiées, avec des espèces protégées. La molinie tardive y pousse. Le hibou grand-duc y niche aussi.
Le plan d'eau des Mées offre une pause plus paisible. Ce lac de pêche et de loisirs dispose d'un sentier piéton et d'un parcours de santé. Toute l'année, vous y observez le héron cendré, la grande aigrette ou le grèbe castagneux.
Les Pénitents ne sont qu'une porte d'entrée vers la géologie de la région. Le Géoparc UNESCO de Haute-Provence invite à explorer d'autres sites autour de Digne-les-Bains.
Comment se rendre aux Pénitents des Mées ?
Le village des Mées se trouve dans le département des Alpes-de-Haute-Provence. Il s'étire dans la vallée de la Durance, entre Sisteron, Manosque et Digne-les-Bains. La voiture reste le moyen le plus pratique pour vous y rendre. Voici une carte pour repérer le lieu :
Depuis Aix-en-Provence ou Marseille, prenez l'autoroute A51 en direction de Sisteron. Quittez-la à la sortie 20. Le village se situe ensuite de l'autre côté de la Durance.
Comptez environ 84 kilomètres depuis Aix-en-Provence et 114 kilomètres depuis Marseille. Digne-les-Bains se trouve à une vingtaine de kilomètres. Depuis le nord, la route départementale 4 relie Malijai aux Mées, puis continue vers Oraison.
En arrivant par Malijai, vous longez directement la falaise. Une aire de stationnement touristique se trouve au pied des Pénitents, le long de la D4. L'endroit permet une première photo avant la marche.
Pour partir en randonnée, garez-vous plutôt au centre du village. Un parking se trouve près du rond-point central. Le départ du sentier se situe à quelques minutes à pied, place de la République.
Vous voyagez en train ? La gare la plus proche est celle de Château-Arnoux-Saint-Auban, à environ 4 kilomètres à vol d'oiseau. Il vous faudra ensuite un taxi ou un véhicule pour rejoindre le village.
Une fois l'accès réglé, une dernière question se pose : quand venir pour profiter pleinement du site ?
Quel est le meilleur moment pour visiter ?
Les Pénitents des Mées se visitent toute l'année. Chaque saison transforme pourtant l'expérience. Le meilleur moment dépend de ce que vous recherchez.
Le printemps et l'automne offrent des températures plus douces. Ce sont les saisons les plus agréables pour la randonnée. La nature se montre aussi plus changeante, avec une lumière adoucie sur la roche.
L'été attire le plus de visiteurs. En Haute-Provence, la chaleur peut être forte en milieu de journée. Partez tôt le matin, protégez-vous du soleil et emportez de l'eau.
Juin et juillet présentent un attrait particulier. La lavande fleurit alors sur le plateau, au-dessus du village. Le chemin de la Colle prend à cette période des couleurs inattendues.
Par temps de pluie, soyez prudent. Le sentier devient glissant, notamment dans les montées raides. Mieux vaut attendre quelques jours que le terrain sèche.
L'hiver reste une option pour les marcheurs en quête de calme. Les chemins sont moins fréquentés. Par ciel dégagé, le panorama sur les Alpes gagne souvent en netteté.
Quelle que soit la saison, prenez votre temps. Les Pénitents des Mées se méritent à pas lents, le regard tourné vers la Durance.
