Entre la Durance et les premiers reliefs alpins, la Haute Provence enchaîne les rochers spectaculaires, les villages de grès et une citadelle qui tient la porte de la Provence depuis mille ans. C'est une partie touristique du département des Alpes de Haute Provence.
La Haute Provence, c'est la Provence des hauteurs, celle qui commence là où le Luberon s'arrête. Le territoire suit la vallée de la Durance, de Sisteron aux Mées, puis remonte vers Digne-les-Bains et la montagne de Lure. Vous y trouvez une lumière plus sèche, un relief plus franc et des villages qui n'ont jamais été aménagés pour les foules.
C'est le pays des grands objets géologiques : les Pénitents des Mées, le rocher de la Baume, le Géoparc UNESCO de Haute-Provence. Autour, les vergers, la lavande et les champs de blé occupent les terrasses de la Durance.
Comptez trois jours pour l'essentiel, une semaine pour pousser jusqu'au signal de Lure et aux vallées de l'arrière-pays.
Nous vous indiquons les sites à voir selon nous, les villages où s'arrêter et les conseils utiles pour organiser vos vacances.
Les beaux villages de Haute Provence
D'un village à l'autre, le paysage change vite. Voici quatre étapes qui méritent chacune une demi-journée.
Les Mées
Le village des Mées est posé au pied d'un alignement de rochers coniques hauts de plus de cent mètres, qui court sur plus d'un kilomètre au-dessus de la Durance. Ce sont les Pénitents des Mées, taillés par l'érosion dans le poudingue, un conglomérat de galets cimentés.
La légende y voit des moines de la montagne de Lure pétrifiés par saint Donat pour avoir trop regardé des captives mauresques. Un sentier balisé part du village et traverse les formations. Le vieux bourg garde ses portes médiévales et l'église Saint-Roch, bâtie sur des fondations romaines.
Volonne
Quatorze kilomètres au nord, Volonne s'accroche à un éperon rocheux sur la rive gauche de la Durance. Le chemin des deux tours mène à une ancienne tour de guet du XIIIe siècle et à la tour de l'horloge, plus basse, qui date du XVIe.
De là-haut, la vue porte sur les méandres de la Durance et, au loin, sur les Pénitents. Le château bastide du XVIIe siècle se visite librement pour son escalier orné de gypseries. En contrebas, le lac de l'Escale et sa réserve ornithologique se parcourent à pied ou à vélo, par la passerelle suspendue qui franchit la rivière.
Entrepierres
Le nom d’Entrepierres vient du latin inter petras, entre les pierres, et il dit exactement ce que vous allez trouver. La commune réunit plusieurs hameaux dispersés dans la vallée du Vançon, à l'est de la Durance.
Le pont dit de la reine Jeanne franchit la rivière en dos d'âne. De l'autre côté, un chemin forestier monte jusqu'à Saint-Symphorien, hameau de grès ocre abandonné dans les années 1970 et resté tel quel. Le prieuré de Vilhosc et sa crypte complètent la boucle. C'est la Haute Provence la plus silencieuse.
Châteauneuf-Val-Saint-Donat
Retour vers l'ouest, au pied du versant sud de la montagne de Lure. Le village se compose de deux hameaux, Châteauneuf et Saint-Donat, séparés par les champs.
L'église Saint-Donat, d'origine romane, en constitue le point fort. Autour, les cultures alternent : blé, oliviers, lavande, vallons boisés. Les sentiers montent vers Lure, avec vue sur toute la vallée de la Durance. Le village se trouve au centre du triangle Sisteron, Forcalquier, Digne, ce qui en fait une base commode.
Ces quatre villages tiennent dans deux jours de route. Mais ils ne remplacent pas la ville qui commande tout le territoire.
Sisteron
On appelle Sisteron la porte de la Provence, et pour une fois l'expression est juste : la Durance passe ici dans une brèche étroite, entre la citadelle d'un côté et le rocher de la Baume de l'autre.
La citadelle domine la ville depuis un éperon à 485 mètres. Elle prend sa forme actuelle au XVIe siècle, mais le chemin de ronde et le donjon remontent au XIIIe. La montée est raide, la vue vaut l'effort.
En bas, la vieille ville s'organise en ruelles étroites et en passages couverts, les andrônes. La cathédrale Notre-Dame-des-Pommiers, du XIIe siècle, reste l'un des grands édifices romans provençaux.
Chaque été, de mi-juillet à mi-août, les Nuits de la Citadelle investissent le théâtre de verdure, le cloître Saint-Dominique et la cathédrale. Le festival existe depuis 1928. Ajoutez la Route Napoléon, qui traverse la ville, et Sisteron justifie une journée entière.
De belles vacances en Haute Provence
La Haute Provence ne se visite pas comme la Côte d'Azur ou le Luberon. Ici, personne ne fait la queue devant un rocher, et les terrasses des villages ne se réservent pas trois jours à l'avance. Vous roulez sur des routes vides, vous vous arrêtez où vous voulez, et vous avez souvent le site pour vous seul.
C'est aussi une Provence plus haute et plus fraîche. En juillet, quand la vallée du Rhône étouffe, les soirées restent respirables au pied de Lure. Les sentiers du Géoparc, les rives de la Durance et les vergers du val de Durance se parcourent à pied ou à vélo sans souffrir.
Le territoire se prête bien à un séjour lent. Une base à Sisteron, à Volonne ou à Châteauneuf-Val-Saint-Donat, et vous rayonnez sur tout le secteur en moins d'une heure. Les hébergements restent abordables, y compris en pleine saison.
Venez pour les Pénitents des Mées, restez pour le reste : la lumière du matin sur la citadelle, les hameaux oubliés du Vançon, l'odeur de lavande sur les plateaux en juillet. La Haute Provence demande un peu plus d'effort que le reste de la région. Elle le rend largement.
